La vicenda si svolge intorno alla meta' dell'Ottocento, dopo il fallimento dei moti rivoluzionari del 1848-'49. Sotto la mano ferrea del maresciallo Radetsky, prosegue nel Lombardo-Veneto la repressione d'ogni attivita' rivoluzionaria. Franco Maironi, rampollo di una delle piu' importanti famiglie della Valsolda e orfano di entrambi i genitori, vive sotto la tutela di una nonna rigidissima e filo-austriaca, la Marchesa Orsola.Franco è di idee liberali; ama, ricambiato, Luisa Rigey, di modesta famiglia, e la sposa segretamente contro la volonta' della nonna che ritiene Luisa una piccola arrivista. La Marchesa, di fronte al fatto compiuto, caccia di casa la coppia diseredando il giovane. Ma il professor Gilardoni, figlio di un antico amministratore dei Maironi e amico di Franco, lo informa che, contrariamente a quanto si ritiene, suo nonno lascio' un testamento a favore del nipote.
