Torino. Ottobre 1890. Il maestro Giulio Perboni (Giulio Scarpati) si e' trasferito da poco in citta' con la moglie Emma (Antonella Ponziani), colpita da una grave forma di esaurimento nervoso. E' il primo giorno di scuola e Giulio conosce gli alunni della sua nuova classe, la IV elementare: tra questi Umberto Franti, Garrone, Garoffi, Marco Nelli, Alfredo Stardi, Tonino "Il lucano", Enrico Bottini, Antonio Rabucco detto "Il muratorino", Derossi, Carlo Nobis, i fratelli Olga e Aldo Votini. La classe risulta subito molto indisciplinata e Perboni nota che le divisioni tra i bambini ricchi e quelli poveri hanno formato dei veri e propri schieramenti. In particolare Franti e' un bambino che da' molti problemi: e' irrequieto, sempre pronto alla provocazione e alla lite e, nonostante gli sforzi del maestro, il ragazzo non riesce a stare tranquillo.
