Anna Shirley e' una bambina coi capelli rossi che e' stata accolta da neonata dalla famiglia Thomas dopo aver perduto entrambi i genitori per una malattia infettiva. Joanna Thomas, ex governante degli Shirley, si fa aiutare a mandare avanti la casa dalla piccola Anna che sgobba tutto il giorno, a differenza di Horace ed Edward, figli dei Thomas, che invece pensano solo a giocare e divertirsi e a prendere in giro anna per via dei suoi capelli rossi. Bert, marito di Joanna, non ha un lavoro fisso e la famiglia vive in ristrettezze economiche. L'unica a legare con la bambina e' Eliza, la figlia maggiore, che lavora come sarta e spera di sposarsi presto. Per sentirsi meno sola, Anna vorrebbe tanto un gattino e confida il suo desiderio ad Eliza.
Bert rimedia un lavoretto presso la signora Minton, un'anziana donna molto ricca e scontrosa. L'uomo deve riparare il gancio di una preziosa spilla, ma quando torna a casa, litigando con la moglie, calpesta il gioiello e lo rompe e costringe a...