Ambientata a Cremona a meta' del XIX secolo, e' la storia d'amore contrastata tra Margherita Gautier (Francesca Neri), la piu' bella ed ambita "mantenuta" della citta', e Alfredo Germonti (Sergio Muniz), un giovane rampollo della borghesia lombarda, coinvolto nei moti rivoluzionari antiaustriaci. Margherita e' una donna di circa trnt'anni, di una bellezza disarmante seppure offuscata dalla malattia che la affligge: la tisi. Grazie alle generose elargizioni del conte Primoli (Mathieu Carriere), suo amante, conduce una vita agiata e dedita alla mondanita'. Il primo incontro tra Margherita ed Alfredo avviene a teatro, dove Margherita e' solita trascorrere le sue serate. Per Alfredo e' amore a prima vista e, sfidando tutte le convenzioni della buona societa' a cui appartiene, inizia a corteggiarla. La donna si lascia cosi' travolgere dalla passione del suo giovane amante, iniziando una relazione che la porta a trascurare sempre di piu' il conte.
