Siamo in Campania, alla fine dell'Ottocento. Francesca (Sofia Loren), figlia e nipote di pastai e proprietaria lei stessa di un pastificio, sposa per amore il principe Giordano Montorsi (Giancarlo Giannini). A un certo momento Francesca, temendo per la vita della sua Nanà, una dei suoi nove figli, fa un voto: se la sua bimba si salverà, adotterà un'orfana. Cosi' entra nelle loro vite Nunziatina (Maria Zulima Job), una bella bambina di otto anni. Incredibilmente Nunziatina e' quella che assomiglia di più a Francesca, specie nella sua indefessa dedizione al lavoro.