Philip Ashley, rimasto orfano da piccolo, viene allevato dal cugino Ambrose in una tenuta signorile in Cornovaglia. Partito per il continente come scapolo convinto, disinteressato alle donne e assorbito dai propri affari, Ambrose scrive a sorpresa di aver sposato nel viaggio una giovane donna conosciuta in Italia. Da allora le lettere diventano rare e le notizie che riportano fanno temere il peggio. Quando Philip apprende che l'amato parente e' infine deceduto in una villa in Toscana e che la vedova di lui, la cugina Rachel, e' in viaggio per l'Inghilterra, si ripromette di accogliere la donna con freddezza e ostilita', pianificando malignamente di farle patire i dolori e le sofferenze che, secondo lui, avrebbe inflitto al cugino fino a provocarne la morte. Ma Rachel non e' l'arrampicatrice spregiudicata dipinta negli ultimi messaggi di Ambrose; al contrario, spicca per fascino e dolcezza....